Con la ricerca che sostituisce i prodotti chimici con i microrganismi, una donna brasiliana vince il “Premio Nobel per l’agricoltura”

L'agronoma e ricercatrice brasiliana Mariangela Hungria, di Embrapa Soja, a Londrina (PR), è la vincitrice di quest'anno del World Food Prize (WFP), il più importante riconoscimento in ambito agricolo, considerato una sorta di “Nobel” nella zona.

L'annuncio della sua nomina è avvenuto martedì sera (13) presso la sede della World Food Prize Foundation, negli Stati Uniti. La cerimonia di premiazione si terrà il 23 ottobre nella città americana di Des Moines.

Con oltre 40 anni di ricerca nello sviluppo di tecnologie di microbiologia del suolo, Mariangela lavora principalmente con microrganismi che aiutano nella fissazione biologica dell'azoto, riducendo la necessità di apporti chimici.

Secondo i loro studi, l'uso dell'inoculazione nella soia con batteri azotofissatori ( Bradyrhizobium ) può essere ancora più benefico se associato alla co-inoculazione con il batterio Azospirilum brasiliense . Secondo le loro stime, solo nel 2024 questa tecnologia avrebbe generato un risparmio stimato di 25 miliardi di dollari, eliminando l'uso di fertilizzanti azotati.

Il valore viene calcolato tenendo conto della superficie coltivata e della produzione di soia, del valore del fertilizzante (urea) che sarebbe necessario per questa produzione e dell'efficienza nell'uso dell'apporto di azoto. Mariangela spiega inoltre che lo scorso anno la tecnologia ha evitato l'emissione in atmosfera di oltre 230 milioni di tonnellate di CO2 equivalente all'anno. Oggi il Brasile è leader mondiale nell'uso dei processi biologici in campo agricolo.

“Questo è meraviglioso, ma potrebbe essere ancora meglio, perché pur essendo leader, abbiamo una media del 10-15% della nostra agricoltura che utilizza prodotti biologici, il resto utilizza ancora prodotti chimici”, afferma il ricercatore.

Nel caso della soia, l'uso di microrganismi può sostituire completamente i fertilizzanti chimici, un potenziale promettente considerando la dipendenza del Brasile dai fertilizzanti importati. “In altri casi la sostituzione è parziale, ma se si pensa al prezzo e all’impatto ambientale, i vantaggi sono notevoli”, afferma.

Per quanto riguarda le coltivazioni di mais, in cui si sta sempre più ricorrendo all'uso di prodotti biologici, gli agricoltori possono risparmiare circa il 25% sull'uso di prodotti chimici, afferma Mariangela.

Nella ricerca condotta dallo scienziato sono già stati selezionati batteri efficaci e adatti a numerose altre colture, come fagioli, piselli, crotalaria, grano, riso, orzo e persino pascoli erbosi, come la brachiaria, utilizzati nell'alimentazione animale.

L'interesse per la ricerca sui microrganismi è iniziato nell'infanzia

La vincitrice del premio ha raccontato alla Gazeta do Povo che la sua vocazione per questa carriera è nata quando era ancora una bambina, all'età di 8 anni, quando sua nonna, insegnante di scienze, le regalò il libro Cacciatori di microbi di Paul de Kruif. "Sono rimasto incantato dal libro e ho detto che volevo diventare un microbiologo, perché mi colpiva molto vedere le persone soffrire la fame", ricorda.

Nel 1976, dopo aver completato gli studi scientifici (ora licei), decise di studiare agronomia presso la Scuola Superiore di Agraria Luiz de Queiroz (Esalq), a Piracicaba. "A quel tempo, la professione era prevalentemente maschile e stavamo vivendo la cosiddetta rivoluzione verde, un processo guidato da Norman Borlaug, che vinse il premio Nobel per la pace e salvò migliaia di persone dalla fame con la visione che l'aumento della produzione alimentare comportasse il miglioramento delle piante e dei fertilizzanti chimici", racconta.

All'università, Mariangela racconta di aver voluto seguire una strada alternativa: aumentare la produzione alimentare, ma attraverso input biologici. "Tutti dicevano che non sarebbe stato fattibile. Pensavano che potesse essere utilizzato in un orto comunitario, in agricoltura biologica, ma che non sarebbe mai stato possibile utilizzare prodotti biologici nell'agricoltura su larga scala. E io volevo che fosse utilizzato per tutti i tipi di colture", racconta.

"Quindi ho sempre lavorato con i microrganismi, durante i miei studi universitari, magistrali e di dottorato", racconta. “Sempre in linea con i microrganismi che avevano processi che potevano sostituire totalmente o parzialmente i fertilizzanti chimici.”

“Oggi c’è una grande richiesta di prodotti biologici e per noi della ricerca è diventato più facile proporre altre soluzioni agli agricoltori, perché sono molto aperti a queste soluzioni”, afferma.

Il ricercatore è il quarto brasiliano a vincere il World Food Prize

Il WFP, assegnato ogni anno, è stato creato nel 1986 da Norman E. Borlaug, vincitore del Premio Nobel per la Pace nel 1970 per il suo lavoro nell'agricoltura globale. L'obiettivo è quello di premiare i contributi all'aumento dell'approvvigionamento alimentare globale.

Il vincitore di ogni edizione riceve 500.000 dollari e una scultura ideata dall'artista e designer Saul Bass. Sono già tre i brasiliani che hanno ricevuto il premio. Nel 2006, gli agronomi Edson Lobato e Alysson Paulinelli hanno condiviso il premio con il loro collega americano A. Colin McClung, per il loro lavoro nello sviluppo dell'agricoltura nella regione del cerrado.

Nel 2011, l'attuale presidente Luiz Inácio Lula da Silva (PT), insieme all'ex presidente del Ghana, John Kufuor, sono stati scelti come capi di governo per il loro impegno nella lotta alla fame.

Il premio mette in risalto il lavoro di Embrapa nella ricerca agricola

La presidente del comitato di selezione dei candidati al premio, la dott.ssa Gebisa Ejeta, ha sottolineato che la ricercatrice è stata scelta per i suoi "straordinari risultati scientifici nella fissazione biologica che hanno trasformato la sostenibilità dell'agricoltura in Sud America".

"Il suo brillante lavoro scientifico e la sua visione impegnata nel promuovere una produzione agricola sostenibile per nutrire l'umanità attraverso l'uso giudizioso di fertilizzanti chimici e input biologici gli hanno fatto guadagnare un riconoscimento mondiale, sia in patria che all'estero", ha affermato.

Il lavoro dello scienziato brasiliano è stato sottolineato anche dal governatore dello stato dell'Iowa, Kim Reynolds. "La carriera della Dott.ssa Hungria dimostra che è una scienziata di grande perseveranza e visione, caratteristiche che condivide con il Dott. Norman Borlaug, fondatore del World Food Prize e padre della Rivoluzione Verde", ha affermato.

"Come scienziata pioniera e madre, la Dott.ssa Hungria è anche un esempio ispiratore per le ricercatrici che cercano di incarnare entrambi i ruoli. Le sue scoperte e i suoi sviluppi hanno contribuito a far diventare il Brasile un granaio globale", sottolinea.

Per il direttore generale di Embrapa Soja, Alexandre Nepomuceno, la candidatura della ricercatrice al premio corona il percorso di eccellenza di Mariangela Faz nella ricerca agricola. "Posso dire che è un privilegio per Embrapa Soja avere Mariangela che lavora attivamente a favore della scienza agricola e non solo, portando soluzioni alle complesse sfide della coltivazione della soia e risultati pratici che hanno un impatto reale sulla vita dei produttori", afferma.

Anche la presidente dell'Embrapa, Silvia Massruhá, ha celebrato il traguardo. "Considero questo un doppio tributo, profondamente significativo. In primo luogo, alla nostra collega ricercatrice, una donna che ha dedicato la sua carriera alla scienza, credendo nel potere dei microrganismi di trasformare l'agricoltura in un'attività più produttiva, competitiva e sostenibile. In secondo luogo, alla nostra azienda, che nei suoi 52 anni di storia ha sempre investito e creduto in questi ideali", afferma.